天气渐渐暖和起来，厨房里的两个丫头都脱下冬衣，换上了新制的春衫。张厨娘忍不住对着阿菱念叨：“怎么不穿点颜色鲜亮的衣服，年轻的姑娘家打扮得灰扑扑的。”
“脸上扑点粉，会显得气色好些。我看巧玉就很会涂脂抹粉，钱婆子小气，对干女儿藏私！”
张厨娘放下手里择了一半的菜，两只眼睛望向马厨娘，似乎是在等她附和。马厨娘笑一笑：“巧玉是会打扮。”
张厨娘有些爱说是非，偏偏马厨娘不怎么会捧场。她憋得无聊，在厨房里绕了半圈挎起菜篮子招呼阿菱：“走，咱们上街去买些菜。”
阿菱答应一声，问孟芹有没有什么要买的东西，孟芹正坐在檐下纳鞋底，抿着唇笑了笑：“要是顺路，帮我带些紫色的丝线吧。”
阿菱记下来，回屋往荷包里装了些铜板，扭头瞥见铜镜里那张黯淡无光的脸微微一怔。旋即，阿菱扎好荷包塞进腰带，提上一个小竹篮跟着张厨娘从后门出去。
两道台阶的夹缝里冒出了一点新绿，担着东西的货郎一边吆喝一边偷偷拿拨浪鼓逗路过的小孩。被外头的风一吹，愁闷的心绪倒是散去了不少，阿菱轻轻叹了口气。
姑姑当然是为了她好，才会教她用月暇草遮挡面容的法子。沈家三代男人，在女色上头都有些荤素不忌的意思，家中姬妾无数，尤其是老太爷，如今这个年纪还常有美婢伴在身侧。
怀璧其罪的道理她懂，可有时候也会觉得茫然，难道要这样遮遮掩掩地过一辈子吗？
阿菱的肩膀被撞了一下，她尚未转过头就闻到股秾丽香气，一个梳着高髻戴着花胜的美人侧脸看她，吐出几个字：“我撞到你了。”
她声音有些奇怪，吐字僵硬，似乎不是京城人士，但观其相貌也不似外族人。阿菱没忍住多看了她一眼：“没事。”
盖在竹篮上面的一小块蓝布被撞落在地，阿菱赶紧弯腰捡起来，抖抖灰尘捏在手中。这女人却眼尖地盯上了她小竹篮里的绣品：“这是你绣的？”
阿菱有些不明所以：“是啊。”
那女人仍盯着她：“可以卖给我。”
这小竹篮里有十几条绣帕，六七个荷包，阿菱足足绣了一个月，原本是打算送到针线铺子卖掉换些银钱，没想到半路上就遇到一个买家。阿菱狐疑地望向她：“这么多你都要吗？”
张厨娘打量着女人穿着，抢先问道：“咱们可不赊账，你出多少钱？”
那女人眨眨眼，伸出一根手指：“一两银子。”
“没了！”
一个抱着几大匹绸缎，气喘吁吁跟上来的小丫鬟喊道：“一文钱都没了。”
小丫鬟十根手指上还勾着捆糕点的细绳，哀怨地看了女人一眼：“再买就得回家去拿钱了。”
女人笑着道：“跟我们回去一趟吧，这些绣品我还想仔细看看。”
阿菱的绣艺不算出众，这一篮子绣品能卖三四钱就算不错了，女人张口就是一两银子，说不心动是假的。可当街就要请人回家，阿菱又难免生出几分警惕，想了想正准备忍痛拒绝，张厨娘先开口问了一句：“你们住在哪儿？要是太远了我们可不去。”
小丫鬟口齿伶俐：“就在金鱼巷，离这里近得很。”
阿菱不了解这些，张厨娘却知道，金鱼巷住的大多是读书人，也有一两个兜里没钱的小官，并非什么不正经的地方。张厨娘拉着阿菱耳语一番：“可以去，咱们俩一道，还怕两个娇滴滴的小姑娘不成。”
阿菱：“不知您怎么称呼？”
“我家夫人姓金。”
小丫鬟抢着答了，金夫人好脾气地笑了笑。
阿菱对上那双笑吟吟的美目，不知怎么就答应下来，挽着张厨娘的胳膊走在主仆二人身后，不动声色地打量着四周的环境。金鱼巷两边屋舍干净齐整，巷口支着三两个小摊，这时节多在卖热食，米面香气颇能安抚人心。
小丫鬟在一户人家面前停下仰着头喊门，“吱呀”一声门露开一条缝，然后才慢慢向里打开。小丫鬟先进去，似乎是把布匹交到了什么人的手上，又嘱咐了一句：“别怕，是来送绣品的人。”
阿菱迈过门槛便看见一个低着头的绿衣女子，她的目光在阿菱身上停滞了片刻又迅速扭过头，将布匹抱进房里。
似乎有哪里不对。阿菱提着竹篮的手紧了紧，总觉得这姑娘有种说不出的熟悉感，她还没琢磨出来，就见金夫人对她一笑，耳边的赤金耳环微微晃动：“进来坐吧。”
两进的院子在金鱼巷绝不算小，何况这金家只有主仆三人住着，更显地方宽阔。院里种着两棵高大的枇杷树，旁边一口甜水井，脚下的青石砖地平平整整。
若是她以后也能有这样一个院子，不要两进，一进她就心满意足了。阿菱有些感慨，金夫人说是要看刺绣，对她的绣品又兴致缺缺，反而捏着帕子托腮打量她。
“你听说过月暇草吗？”
金夫人落座后的第一句话就让阿菱浑身一震，张厨娘跟小丫鬟站在檐下聊天：“你们家没个男主人吗？”
阿菱掐了下手心，平静地回答：“似乎听说过，也可能记错了。”
金夫人也不在意，一双明亮的眸子饶有兴致地盯着她：“是一种草药，味甘，性凉。捣碎的汁液会让接触到的皮肤变黄，而普通的水是洗不掉的。”
阿菱已经想告辞了：“夫人学识渊博，让我受教了。”
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