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明，成化十二年。
时值八月底，京城深夜暑热早已褪尽，萧凉秋意在坊巷胡同间悄无声息地流淌。一更三点后暮鼓敲响，进入夜禁时间，纵横交错的街巷便成了一张空荡荡的巨网，只有负责巡逻、防盗的铺兵火夫的身影不时晃过。
李三与李四提着印有“五城兵马司”字样的灯笼，在东城的明时坊结伴巡逻。
此时夜空有星无月，昏黄的灯光只能映亮方圆两三丈，此外便是浓稠如墨的黑暗。
黑暗中仿佛有什么东西，影影绰绰地移动着。李三把灯笼举高了些，眯眼看去，一个白色人影正在前方不远处行走。灯光隐约照见侧面，看身形是个长发披散、身穿白裙的女子。
“站住！什么人？”
李三当即喝道。
李四也瞧见了那抹白影，心想哪来这么大胆的女子，难道不知犯夜要笞打五十？恐怕不是什么良家。
两人手按刀柄，疾步上前。那道人影却在这几个呼吸之间，从他们眼前骤然消失——说“骤然”还不够贴切，准确地说，是活生生地从他们视线中，像泡沫一样破灭不见。
李三李四面面相觑，震惊不已。
李四提着灯笼前后走了几圈，嘴里嘟囔：“难道是我眼花了？哥，你刚才没见到一个穿白衣的女人？”
李三道：“你也看见了？我还以为是我眼花。一大活人，怎么就瞬间消失了？就算是练家子，也得带点风声人影吧，这……真邪门！”
李四忽然打个激灵，扯了一下兄长的袖子：“哥，你说咱们是不是……撞鬼了？”
李三听了脸色乍变，瞪眼道：“胡说八道什么！准是你眼花，把一块被风吹起的破布看成人影了！走、走，还要继续巡逻呢！”
你不也看见了！再说，哪来的风！李四肚子里嘀咕着，却不敢反驳，转身走了几步，觉得脖子后面一阵阵发紧。
他心惊腿软，忍不住回头看了一眼。
这一眼，叫他肝胆俱裂——两团绿幽幽的荧火，仿佛妖物眼中射出的凶光，自黑暗中向他猛扑过来！
灯笼失手落地，他一把抓住了李三的腰带，发出一声凄厉的惨叫。
东城，明时坊，麻绳胡同。
东城兵马司指挥使曹铨站在赵宅门外，觉得自己心力交瘁。治下的几桩幼童失踪案还未解决，一夜之间又来了个灭门血案，他这些天已是忙得焦头烂额，只盼援军快点到来。
远远见几骑扬尘而来，曹铨暗自松了口气，向着翻身下马的锦衣卫百户叶阳景宿迎上去。虽说对方只是个百户，但如今厂卫势大，不是他一个六品官可以小觑的，当即陪笑拱手道：“叶阳大人安好。”
“不好。”
叶阳景宿苦笑着回礼，“非但我不好，你们五城兵马司，包括巡城御史，都好不到哪去。赵氏灭门惨案震惊刑部，恐怕不日就会上达圣听，如不尽快将凶手缉拿归案，我们三方都吃不了兜着走。”
京城治安由五城兵马司、巡城御史与锦衣卫三方协同负责，但首当其冲且地位最低的还是五城兵马司。想起因为“缉盗不力”被皇帝一撸到底的前任、前前任指挥使，曹铨顿觉压力山大。
“我一接到上头命令就赶来了，具体情况有劳曹大人介绍。”
曹铨边引着叶阳景宿入内，边解释道：“赵灵安，京城人士，祖上三代都是药商，不说家财万贯，也是家境殷实。今早被送菜的庄汉发现，赵宅上下四十七口，包括家眷与仆役，全部死于非命，连同宅中鸡犬鱼鸟一并暴毙，偌大个宅子，一夜之间竟连一个活物也无！”
说话间，叶阳景宿已见到宅内的第一具尸体，是个看门的老汉，面朝下趴在地面，背部血肉模糊，身下一大滩凝固的暗褐色血泊。他蹲下身，轻易撕开死者衣物验看背部：“奇怪，每一道伤口都深刻入骨，却又参差不齐，不像是利刃所致……”他用手指拨开伤口处翻裂的皮肉，凑近了仔细检查。
腥臭味扑面而来，曹铨忍不住用衣袖挡住口鼻，后退一步。
叶阳景宿起身，也不擦拭手上血迹，大步流星往里走，又接连验了几具下人尸体。待到进了主人寝室，见赵灵安的尸体坐在地板上，没有穿外衣，上身斜倚床沿，似乎是从床榻上滑下来的。
尸体眼珠突出、口角张开，面部表情十分扭曲狰狞，仿佛临死前见到了什么极为恐怖的事物，胸腹之间已成稀烂，整件中衣都被血染成褐红。
叶阳景宿验完后问曹铨：“曹大人可发现这些伤口有什么共同点？”
曹铨一路血淋淋地看下来，面白如纸、几欲呕吐，哪有心思想东想西，忙不迭摆手。
“一干死者身上的伤口，虽然长短不一，数量上却有规律，有的是五条，有的是十条，赵灵安身上最多，足足二十条，所以肠穿肚烂，连肋骨都被掀折出来。”
奇怪的是，这些伤口似乎都是每五条一组，中间间隔较为均匀，的确不像利刃造成的，倒像是……”叶阳景宿五指箕张，在伤口上方缓缓划过，“爪痕。”
“——什么？”
曹铨大吃一惊，“爪痕？什么爪？”
叶阳景宿摇头：“目前还不得而知，但一定是相当巨大的五爪，才能留下这样深长的伤口。”
曹铨打了个冷战，嗫嚅道：“难道赵氏一家是被熊虎之类的猛兽袭击……”
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