韩嘉彦独自一人在韩府练蕉院内度过了除夕夜，聚精会神温书备考，两耳不闻窗外事。长兄并没有请她加入府内的守岁宴，但也派人送了吃食和屠苏酒来。韩嘉彦独饮屠苏，微醺中倒觉颇有意趣。
千门万户曈曈日，总把新桃换旧符。元祐六年在一片爆竹声中到来。这刚跨过年头，元月初三，朝廷正式发布敕令，命翰林学士兼侍读范百禄权知贡举，天章阁侍制、吏部侍郎兼侍读顾临，国子司业兼侍讲孔武仲同权知贡举。
即日知举官入院，贡院落锁以禁军把守，大比进入第一阶段——出题。
这段时间，韩嘉彦反倒没有闭门温书，出了几趟门，专程去杨楼、潘楼、状元楼等茶肆、酒楼、勾栏瓦舍，坐个半日，听一听汇聚在场内的举子们讨论可能出的试题，以开阔思想，更好地做预备。
她颇有收获，尤其是在初七那一日，她于杨楼遇见了一位慷慨陈词的书生，名唤宗泽，字汝霖，长她几岁，亦是今次即将应试的举子。他对西夏、辽国边事颇有见地，于众多学子面前痛陈军事时弊，并推测今次考题可能与边事有关。
韩嘉彦颇为赞同他的想法，但心中有些担忧，因他的观点涉及到了新政革新中最敏感的整顿吏治，如若在考试时不把握好分寸，可能反倒会引发考官不满而落第。
不过韩嘉彦也并未与他接触，只远远观望。
十二日，出题已毕。礼部张榜，将正式的引试时间定在正月廿一日。在此期间，是举子们最后的备考阶段。
正月十五上元，汴京城热闹非凡，通宵达旦地狂欢，韩府人也大多出门去，到街道上看花灯、赏百戏，品尝美食。但一切都与韩嘉彦无关，她一人留在安安静静的练蕉院内，足不出户，做最后的备考。只有无父无母亦无家可归的雁秋依旧陪着她，不吵不闹。
正月二十，考试前一夜，韩嘉彦最后查验自己的文房四宝与纸张无碍。长兄韩忠彦当晚来见了她，与她简单谈了几句，说了些鼓励的话。他最后道：
“放平心态，中与不中，皆无大碍。大不了三年后再考，你还年轻。”
韩嘉彦笑了，拱手道：“多谢兄长宽慰。嘉彦定会全力以赴，不辜负兄长一片苦心。”
韩忠彦临走时深深看她一眼，微不可闻地叹息了一声。
翌日。引试第一门诗赋进士初试开考。
神宗熙宁变法时，王安石废诗赋进士，只以经义取士，本意是想获得更多务实的人才，因为王安石认为诗赋于政事无用。彼时身为新法反对者的司马光，反倒与他有着类似的见解。不过司马光认为取士当先重德行，文学次之。文学之中经义为先，诗赋次之。
熙宁前，举子皆考诗赋，学问范围极广，因为诗赋命题杂出于六经、诸子、历代史记。从命题角度来说，也较难重复。经义之题出于所治一经，一经之中可为题者，举子皆能类集。裒括其类，豫为义说，左右逢之。因而废诗赋后才十余年，数榜之间，所在命题，往往相犯。
进入元祐年间，为革除这一弊病，采取了折衷的办法，分立经义、诗赋两科，使天下之士性各尽其方，技各尽其能，器各致其用。
诗赋进士与专经进士，此二者的考试范围不同。
凡诗赋进士，于《易》《诗》《书》《周礼》《礼记》《春秋左传》内听习一经。初试本经义二道，《论语》《孟子》义各一道；次试赋及律诗各一首；次论一首。末试子、史、时务策二道，时务策一般是殿试的内容了。
凡专经进士，于《易》《诗》《书》《周礼》《礼记》《春秋左传》内听习两经。初试本经义三道，《论语》义一道；次试本经义三道，《孟子》义一道；论策如诗赋科。
两科评定成绩的标准为：专经者用经义定取舍，兼诗赋者以诗赋为去留，其名次高下，则于策论参之。
按照最初设想，诗赋、经义平分秋色，各占一半名额；不过事态发展超出估计。自从诗赋科再开，举子们一窝蜂全选了诗赋。而专经者十无二三。太学生员总二千一百余人，不兼诗赋者才八十二人。
原因很简单，诗赋、专经本身取士难度大略相当，重开诗赋意味着朝堂政治走向偏于旧党，应诗赋，便是顺势之为，至少不会让考官觉得应试者是个刺头，有利于取士。
韩嘉彦自不会去做那个刺头，她也兼诗赋科。第一日诗赋进士初试，考的便是经义二道，《语》《孟》义各一道，一共四道题。
入场时间定在卯初，收卷时间定在酉正。天不亮，上千举子便已齐聚贡院门外，排队勘验入场。天光晦暗，长夜未明，上千盏灯笼排布在贡院前的街道上，将街道占得满满的，颇为壮观。
每当此时，汴京城都有好事者起个大早前来围观，尤其是家中有正在读书的子弟者，会专门领着子弟前来观瞻。看着那些襕衫学子入场，长辈们耳提面命，要孩子好好读书，有朝一日如那些举子们一般取士。
排在韩嘉彦身前的便是谢盛，他体弱，韩嘉彦与他约好一起排队入场，帮衬着他，以免他身体出问题。
不过好在谢盛今日斗志昂扬，满面红光，并未看出身体的异样。
入场时，贡院吏员要检查考生携带的物品，笔墨纸砚与蜡烛，食盒内的餐食饮水，以及发冠、衣物内都不允许有任何夹带。吏员查得很仔细，每一位考生一套流程下来得费去不少工夫。
可怜谢盛大寒的天里脱得精光，折腾得面上面色发白。但排在他后面的韩嘉彦待遇却截然不同，那吏员一瞧是韩府六郎，只象征性地检查了一下袍衫的领口袖口，便客气放行了。
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