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听说近来县中不知道从哪里跑来几个蟊贼作乱，县太爷陆沉日夜悬心，生怕伤了治下的百姓，命壮班的衙役们日夜轮流巡逻，非要抓住歹人不可，因而沈煌的休沐泡汤，甚至一连几日都不曾回家，顾不上带沈持去看学堂。
沈家人一商量，由沈山带着四个孙子到镇上的私塾去。五月初六这日清晨，沈持早早起来拾掇，他穿上青衿，这是朱氏特地给他做的，是当朝的“学生服”——一件交领的青色襕衫，是读书人考上生员之后的常服，是以有“布衣即白丁之谓，青衿乃生员之称1”的说法。在当朝，小童们去私塾的时候为了表示郑重，也可穿青衿。
朱氏的手巧，青衿穿上很合身。
沈全、沈正和沈知秋也都穿着同样款式的青衿，沈全和沈正的有些窄了，穿上紧绷，他俩不自觉收着肩，一脸拘谨的神情。
“青衿，青领也，学子之所服。2”出了沈家的门，沈知秋一板一眼地掉书袋，把沈全和沈正听得云里雾里的，但是很羡慕，心中暗暗的有些自卑。
沈正扯着沈全的袖子：“哥，你喜欢念书吗？”沈全欲言又止：“应该喜欢吧。”他听三婶说的“万般是狗屎，只有读书香。”，说道：“念书大概和吃烧饼夹肉一样香。”
阿二抿了抿嘴唇，馋得想哭：“……”这么说读书是天大的好事，是不是念书回家就有烧饼夹肉吃了？
……
沈山带着四个孙子搭了一辆去镇上的骡车，吱呀吱呀的很快就到了镇上。一眼看去，镇上是比村里繁华，有货郎挑着担子走街串巷吆喝着买卖，十分的热闹。
他们走了几步路，来到一座宅院跟前，门边悬着个木牌子，上面写着——“苏家私塾”四个字，便是清镇上最大的私塾，他们要找的地方。
门没有关严实，留了一条半人宽的缝隙，沈持远远地望进去一眼，庭院中的正堂用作教室，是一间打通了的木制结构的建筑，四面安装着四方的窗棂，没有糊窗户纸，阳光透进去，把教室里照得明亮。
里面大约有三十来位年纪不一的学生，上至30多的童生，下到8岁的蒙童，每人一套桌椅，面前摆放着书本、镇尺和砚台、毛笔。他们坐得笔直，手背在身后，摇头晃脑地背书。
教室的前面挂着一张孔子像，画像中的孔圣人目透精光，睿智而严厉地俯瞰着学子，一位老夫子端坐在高脚长桌边上，他五十多岁的年纪，头发花白，胡子有些打结，看起来不是很讲究，应该是苏秀才了。
听说他年近五十才考中秀才，实在没心劲往上考进士了，于是在镇上开了家私塾，靠教书为生。
等学生们背诵完一段，他开始讲课。
沈持听了一会儿他讲课，实话实说，苏秀才的课讲得很投入，他手不释卷，口若悬河，滔滔不绝。
但是好半天，沈持愣是没听懂他在讲什么，只晓得他讲的课好枯燥好深奥。不能说跟听天书似的一字都没听懂，但也差不多了。
他以为自己不熟悉古文的缘故，没想到底下的学生也是云里雾里，不少人小鸡啄米似的一点头一点头，打起瞌睡。
或许是被感染了，沈持也困困的，忍不住想要打个哈欠，昏昏欲睡。
苏秀才讲着讲着见学生们没了动静，还有人头都要挨着课桌了，他可容不得别人这样轻视课堂，手持戒尺敲了敲讲台，把正打算去和周公短暂约个会的学生惊醒。
几个年岁小的蒙童倏然一惊，霎时坐直了身体。
“再瞌睡，”苏秀才严厉地说道：“打手板。”
学生们强打起精神来，两眼空空地竖起耳朵听讲。
这档子功夫，苏秀才往无意间往门外一瞥，看到了正在专注听讲的沈持，以为他满心向往学堂，不由得生出自豪之心。他很是欣慰，又一板一眼地讲他的课去了。
……
隔着门，沈持只觉得一股浓重的沉闷扑面而来，让他霎时提不起精神。
这时候苏秀才的书童，说是书童，看着有二十多岁了，他看见有人在门外，放下书背着手出来把他们请进去，沈山道明来意：“听说这里收学生，我家四个孙子有意求学，我带他们来见见先生。”
“好，好——”书童见一下子来了四个学生，连连说好，目光从沈全身上扫过，最后瞧着沈持问他：“几岁了？”
“到下个月就八岁了。”沈持口齿清楚地说道。
书童满意地点点头：“前头有个孩子程旭，与你年岁相仿的时候来这里念书，17岁就考中童生了。”
只在这里读九年的书就考中童生，沈山听到这话，一脸的与有荣焉。
客观地说，在古代，科举是个漫长的事业，从垂髫蒙童到七十老翁，只要走得动路愿意考的都能考，考官也没有年龄歧视，程旭能在17岁考中童生，已算是年少得志，旁人难望其项背了。但沈持却在心里哀嚎：读书九年才考中童生，那要读多少年才能考中秀才，重点——要花多少银子啊！
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