李纲跟随内侍，穿过重重宫阙，走向文德殿。他年约四旬，面容清癯，下颌微须，一双眼睛炯炯有神，透着一股不容折挠的刚毅之气。他步履沉稳，虽只是远州小官骤然被超擢入京，且听闻是因弹劾蔡京而获简拔，脸上却无半分得色，反而眉宇间凝聚着深深的忧虑与沉思。
他生于朝局日渐颓靡之时，长于新旧党争余波之中，亲眼目睹了“丰亨豫大”表象下的种种积弊。此番奉诏，他心中并无多少个人欣喜，更多是感到一股沉甸甸的责任，以及一丝微弱的希望——那位以风雅闻名的官家，似乎终于要正视这帝国的痼疾了？
步入文德殿，李纲收敛心神，依礼参拜，声音洪亮而端正：“臣李纲，叩见陛下，陛下万岁！”
御座上的赵佶，仔细地打量着这位青史留名的抗金名臣。与他记忆中那些或圆滑、或谄媚的官员不同，李纲身上有一种近乎执拗的正气，仿佛一块未经雕琢的璞玉，棱角分明。
“李卿平身。”赵佶语气温和，“朕在福建，亦闻卿刚直之名。此番召卿还朝，委以参知政事之重任，望卿能不避权贵，直言朕过，匡扶社稷。”
“臣才疏学浅，蒙陛下不次拔擢，敢不竭尽驽钝，以报天恩！”李纲起身，拱手道，语气不卑不亢。
赵佶满意地点点头，决定开门见山：“李卿，朕近日翻阅典籍，省察自身，深感我大宋虽表面繁盛，内里却隐患重重。尤以‘三冗’之弊，为祸最烈。卿久在地方，又通达时务，对此有何见解？但说无妨，今日殿内，唯有君臣奏对，非是朝会。”
李纲心中一震，官家竟主动提及“三冗”这一敏感话题！他深吸一口气，知道这是展现自己政见，也是试探官家改革决心的关键时刻。
“陛下圣明，能洞见积弊！”李纲朗声道，“‘三冗’之患，确已动摇国本。臣冒死陈言：
其一，冗员。官员荫补太滥，祠禄之官充斥，元佑、绍圣以来，党同伐异，官员迁转如弈棋，额外科率层出不穷，坐食俸禄者众，而实干能吏少。此如人身赘疣，徒耗气血。
其二，冗兵。禁军数额庞大，然空额、老弱占其大半，训练废弛，不堪一战。每逢灾荒，便招刺流民充军，实则只为维稳，反成财政巨负。养兵虽多，却无可用之兵。
其三，冗费。宗室赏赐、郊祀费用、官吏俸禄、军费开支，岁岁增长。加之‘花石纲’等应奉之物，耗费无数民脂民膏。国库空虚，则变法子盘剥百姓，如盐茶钞法之弊，已使东南民力凋敝。”
李纲言辞恳切，句句切中时弊，没有丝毫回避。他继续道：“此三冗不除，则国库日蹙，民生日困。一旦北疆有变，或内地生乱，无钱无粮无精兵，社稷危矣！”
赵佶听得面色凝重。李纲所言，与他所知的历史和赵启的记忆完全吻合，甚至更为尖锐。他沉声道：“卿所言，字字惊心！朕亦知此乃心腹之患。然积弊已深，牵涉众多，若骤然动手，恐生变乱。卿以为，当从何处着手，方能稳妥？”
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