渔屋内的等待，每一刻都如同在炭火上煎熬。三天时间，漫长得如同三年。我和林蕙兰蜷缩在潮湿的角落里，听着芦苇荡的风声和水流声，任何一点异常的响动都让我们神经紧绷。干粮将尽，我的伤势在缺医少药和高度紧张下，又有恶化的趋势，左肩的阴痛持续不断，内息运转滞涩。
林蕙兰的眉头越皱越紧，她不断调整着草药配方，试图压制我的伤势，但效果有限。我们都很清楚，如果骆养性那边没有回音，或者回音是致命的，我们可能撑不了多久。
第四天清晨，天色灰蒙蒙的，下起了冰冷的细雨。就在我们几乎绝望时，渔屋外再次传来了布谷鸟的叫声，但这次是三长两短，与之前的信号略有不同。
我和林蕙兰对视一眼，心中警铃大作。是赵昆，但信号变了，意味着情况可能有变。
我示意林蕙兰藏到屋后芦苇丛中，自己握紧“血饕餮”，悄然贴近门缝。只见赵昆依旧是一身行商打扮，但身边还跟着一个同样穿着普通、却眼神锐利、太阳穴高高鼓起的精悍男子。那人气息沉稳，步伐轻盈，显然是个内家功夫高手。
“杜千户，请现身一见。”赵昆的声音传来，带着一丝不易察觉的凝重。
我深吸一口气，推开门走了出去，雨水立刻打湿了我的头发和肩膀。“赵总旗，这位是？”我目光扫向那个陌生男子。
那男子微微颔首，没有说话。赵昆上前一步，压低声音：“杜千户，骆镇抚有令。”他从怀中取出一封火漆密封的信函，以及一块沉甸甸的、刻着复杂纹路的黑木令牌。
我接过令牌，入手冰凉沉重，正面浮雕着狰狞的狴犴（传说中龙子之一，形似虎，有威力，故立于狱门），背面则是一个苍劲的“北”字。这是北镇抚司掌刑千户的身份令牌！它竟然又回到了我手中？
我强压下心中的震惊，拆开信函。信是骆养性的亲笔，字迹瘦硬，力透纸背，内容简短而冷酷：
“文钊吾弟：矿图已悉，甚好。然东厂紧逼，曹禺旧部躁动，北司需有所为。今特令汝以北镇抚司掌刑千户之身，行密勘张集私矿案。一，查清矿脉背后主使及朝中牵连；二，觅机剪除东厂安插之爪牙；三，掌控矿脉往来账目及秘道。允汝便宜行事，必要时可动用北司暗线（持令可见）。林氏医女，暂安置于城南水月庵，自有照拂，勿虑。事成之日，江南路引及新籍自当奉上。若事不协……尔当自知。骆。”
信纸在我手中微微颤抖。好一个骆养性！好一招驱虎吞狼、一石二鸟之计！
他不仅接下了我的“投名状”，更是顺势将我重新推上了风口浪尖！恢复我“掌刑千户”的身份，并非信任，而是利用！让我去查勘张集私矿，等于将我这把“刀”直接插进东厂可能涉及的势力范围，让我去和那些亡命徒、乃至东厂暗探搏杀！他坐收渔利！而将林蕙兰控制在手中，名为“照拂”，实为人质！让我不敢不尽心竭力，甚至不敢轻易脱身！
这哪里是生路？这分明是另一条更凶险的绝路！
但我有选择吗？没有。拒绝，意味着立刻与北司、与骆养性彻底决裂，我和林蕙兰将面临无休止的追杀，天下虽大，再无立锥之地。接受，至少还有一线生机，还有博弈的空间。
我抬起头，雨水顺着脸颊流下，眼神冰冷地看向赵昆和那个陌生男子：“骆镇抚的指令，杜某明白了。林医官现在何处？”
那陌生男子终于开口，声音低沉沙哑：“林姑娘已由可靠之人护送前往水月庵，安全无虞。杜千户可放心办事。”他递过一个小巧的玉瓶，“此乃镇抚所赐‘九还丹’，对内伤颇有奇效。”
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