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燕十三被燕枭雄一纸调令，打发去了北境苦寒的哨卡巡防，如同被流放一般。这消息在白水城并未掀起太大波澜，但在某些人心中，却激起了不同的回响。潘二郎闻讯，心中五味杂陈，既有对兄弟情谊破裂的怅惘，也有一丝摆脱纠缠的轻松，但更多的，是一种山雨欲来的沉重预感。他深知，燕枭雄此举，绝非仅仅是惩戒儿子，更像是一种敲打，一种警告，或者说，是一种更冷酷的布局开端。
果然，燕十三离城不过数日，一道新的命令便从城主府下达至城防武馆。命令内容简洁而冷酷：黑风岭一带近来匪患猖獗，屡劫商队，残害过往行旅，命武馆即刻派遣精锐，由新任见习教习潘二郎带队，前往清剿，以儆效尤，限期十日。
此令一出，武馆内一片哗然。黑风岭！那是什么地方？地处白水城与玄武府腹地交界的险恶之地，山高林密，沟壑纵横，易守难攻。盘踞在那里的“黑风寨”匪徒，绝非寻常毛贼，而是些心狠手辣、武艺不弱的亡命之徒，其中不乏被各府通缉的要犯，甚至传闻有被废黜的军中好手隐匿其中。官府曾数次围剿，皆因地形复杂、匪徒狡诈而损兵折将，无功而返。如今，竟让一个入职不久的见习教习，带领一支临时拼凑的队伍前去清剿？这无异于以卵击石，送羊入虎口！
韩刚接到命令时，脸色铁青，握着令箭的手背青筋暴起。他猛地抬头，看向传令的亲卫，声音压抑着怒火：“城主可知黑风岭的凶险？潘二郎虽勇，毕竟经验尚浅，此去…”
“韩馆主，”亲卫面无表情地打断他，“城主有令，潘教习勇武过人，正需此等艰险任务加以磨砺，方能成大器。人选、器械，武馆需全力配合，不得有误。”语气强硬，不容置疑。
韩刚胸口剧烈起伏，最终却只能重重一拳砸在案上，咬牙道：“…末将，遵命。”
消息传到潘二郎耳中时，他正在后院指点几名甲字班弟子练习合击之术。闻讯，他手中的木刀顿在半空，整个人如同被冰水浇透，从头顶凉到脚心。黑风岭…剿匪…带队…这几个字眼如同重锤，狠狠砸在他的心头。他并非惧怕危险，狩猎多年，与猛兽搏杀是常事，但带领队伍，深入匪巢，这完全是另一回事。他毫无经验，城主此举，用意何在？是考验？是磨砺？还是…借刀杀人？
他脑海中瞬间闪过燕十三离去时那怨毒的眼神，闪过燕枭雄深不可测的目光，闪过那日酒馆中“棋子”的冰冷断言。一股寒意，沿着脊椎悄然蔓延。
“二郎…这…这如何是好？”闻讯赶来的周梅梅，脸色煞白，抓住潘二郎的胳膊，指尖冰凉，声音带着哭腔，“黑风岭…那是会死人的地方啊！他们…他们这是要你去送死吗？”
潘二郎反手握住她颤抖的手，强行压下心中的惊涛骇浪，努力挤出一个安抚的笑容：“别怕，梅梅。城主既然让我去，想必…想必是认为我能胜任。况且，又不是我一人，还有武馆的兄弟们同行。”
话虽如此，当他看到韩刚为他挑选的所谓“精锐”时，心更是沉到了谷底。一共二十人，其中大半是武馆中资历最浅、功夫平平的新丁，还有几个是平日里与王副教习走得近、对他颇有微词的老油条。真正的馆中好手，一个未见。配备的兵器甲胄，也都是些陈旧不堪的次品。这哪里是去剿匪，分明是去送死！
韩刚将潘二郎拉到一旁，避开众人，压低声音，脸上满是愧疚与无奈：“二郎…此事…唉！城主之命，老夫…老夫无能为力。这些兄弟…你…你多加小心，事若不可为，保命为上！切记！”他重重拍了拍潘二郎的肩膀，眼神复杂。
潘二郎心中明了，韩刚亦有难处。他深吸一口气，抱拳道：“馆主放心，二郎晓得轻重。”
出发前夜，潘二郎回到自己临河的小屋，仔细擦拭着跟随他多年的猎弓和砍刀，又将那本《大自在心经》贴身藏好。周梅梅红着眼睛，默默为他收拾行装，将干粮、伤药、火折子一样样仔细包好，塞进他的背囊。两人相对无言，空气中弥漫着沉重的离别愁绪与对未知命运的恐惧。
“二郎…”梅梅终于忍不住，扑进他怀里，泪水浸湿了他的衣襟，“你一定要回来…我…我和爹娘等你…”
潘二郎紧紧抱住她，感受着她单薄身躯的颤抖，心中涌起无限怜惜与一股前所未有的责任感。他低头，在她额上印下郑重一吻，声音低沉而坚定：“梅梅，等我回来。我一定回来娶你。”
次日清晨，天色阴沉，下着蒙蒙细雨。白水城西门，潘二郎披着一件半旧的蓑衣，身后跟着二十名士气低落、装备简陋的队员，默默踏上了通往黑风岭的官道。周老汉和梅姨站在城门口，老泪纵横。周梅梅则躲在城门垛口后，远远望着那逐渐消失在雨幕中的背影，指甲深深掐进了掌心，咬紧嘴唇，不让自己哭出声。
队伍行进速度缓慢，气氛压抑。那些新丁面带惧色，老油条们则眼神闪烁，窃窃私语，显然对潘二郎这个“幸运儿”带队极为不满。潘二郎心中沉重，却不得不强打精神，一边根据自己狩猎的经验观察地形、布置岗哨，一边试图鼓舞士气，效果甚微。
三日后，队伍抵达黑风岭外围。只见群山如黛，云雾缭绕，古木参天，一条狭窄的驿道蜿蜒伸入密林深处，如同巨兽张开的咽喉。空气中弥漫着泥土和腐叶的气息，偶尔传来几声凄厉的鸟鸣，更添几分阴森。
潘二郎下令队伍在一处相对开阔的河滩地扎营，派出斥候前出侦查。他则独自登上附近一座小山包，运起《大自在心经》，极力延展感知，试图捕捉山林中的异常。雨水打湿了他的头发和衣衫，冰冷刺骨，但他心中那丝不安却越来越强烈。
傍晚，斥候狼狈而回，带回来一个坏消息：前方五里处的峡谷，发现大量新鲜马蹄印和车辙，还有散落的货物碎片与暗红色的血迹，显然不久前有商队在此遭劫！根据痕迹判断，匪徒人数众多，且行事老辣。
营地顿时一片恐慌。新丁们面无人色，几个老油条更是嚷嚷着要撤退回城。
“不能退！”潘二郎斩钉截铁地喝道，目光扫过众人，“此时撤退，匪徒若趁机追杀，我等必死无疑！唯有据险固守，或可有一线生机！”他深知，一旦军心溃散，在这荒山野岭，便是死路一条。
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