百草堂的日子，是重复而沉重的。每日与药渣、碾槽、柴火为伍，双手很快磨出了新茧，旧痂未愈，又添新伤。阴冷的柴房在夜晚尤其难熬，寒气透过缝隙钻入，与小石头挤在一张破旧的草席上，依靠彼此的体温勉强抵御。两顿稀薄的饭食仅能维持最基本的生存，那每月五个铜子的工钱，渺茫得如同镜花水月。
但张二狗的心，却不像身体那般沉寂。他像一株渴望光线的藤蔓，在阴暗的角落里拼命汲取着一切可能的知识。
他主动包揽了更多脏活累活，只为了能多在药堂前厅待一会儿，多听几句老医师和掌柜的交谈。他记忆力本就不错，加上那股钻研的狠劲，很快便将大部分常见药材的形状、气味、粗略药性记了下来。他甚至能隐约感觉到，某些药材周围似乎萦绕着极其微弱的、特殊的“气息”，与他试图感应的“灵气”有些相似，却又有所不同。这发现让他心跳加速，却不敢声张，只是默默记在心里。
小石头则是另一种适应。他话不多，却有一股子蛮劲和乡下人的实在。吩咐他的重活，他从不偷奸耍滑，咬着牙也能完成。药铺里另一个负责搬运药材的老伙计，看他年纪小却肯吃苦，偶尔会偷偷多分他半个窝头。小石头总是小心翼翼地藏起来，一半塞给张二狗，另一半自己细细吃掉。
生活的艰辛并未磨灭张二狗的念头，反而让他对“修炼”、“力量”的渴望愈发炽烈。夜晚，在确认小石头睡熟后，他总会盘膝坐在冰冷的草席上，摒弃杂念，努力回忆着硬盘里那些浩如烟海的“理论功法”。
《筑基三十六要诀》？太玄乎，根本无从下手。
《引气入体基本法》？说法五花八门，不知真假。
某论坛下载的《大众版气感引导术》？听起来像广播体操。
他尝试了多种呼吸频率、观想方式，却始终不得其门而入。那种在石苔村危机时偶尔感应到的、体内微弱的跳动，此刻仿佛彻底沉寂了。焦虑和自我怀疑开始啃噬他：难道自己真的没有天赋？那些理论终究是空中楼阁？
就在他几乎要陷入绝望时，转机在一个意想不到的角落出现了。
那是一个傍晚，掌柜吩咐他将一大筐腐败变质的药渣送到镇西头的垃圾堆去倾倒。那地方靠近镇墙，偏僻荒凉，弥漫着各种污物的臭气。
倾倒完药渣，张二狗正准备离开，忽然听到旁边一条阴暗狭窄的死胡同里，传来一阵剧烈的、撕心裂肺的咳嗽声，还夹杂着痛苦的呻吟。
他下意识地望过去。只见一个身影蜷缩在胡同尽头的角落里，身上裹着一件脏得看不出原本颜色的破旧袍子，头发胡须纠结在一起，散发着一股比药渣更浓烈的、混合着污垢、疾病和……淡淡血腥气的味道。那人看起来年纪不小了，身体因为咳嗽而剧烈抽搐着，仿佛下一秒就要散架。
是个乞丐？或者更糟。寒石镇这种地方，底层民众的生死无人问津。
张二狗本不想多事，他自己都朝不保夕。但看着那人痛苦的样子，他终究还是没忍心直接离开。他犹豫了一下，从怀里掏出自己省下来的半块硬饼子——那是他准备晚上饿极了再啃的——又取下腰间的水袋，慢慢走了过去。
“喂……你……没事吧？”他试探着问道，将饼子和水袋放在对方面前不远的地上。
那人的咳嗽声猛地停住了。他缓缓抬起头，乱发和胡须间，一双眼睛骤然亮起，锐利得惊人，完全不像一个垂死之人应有的眼神！那目光如同实质，瞬间刺向张二狗，带着一种审视和……惊疑？
张二狗被这眼神看得心中一凛，下意识地后退了半步。
那人没有去看饼子和水，目光死死锁定张二狗，沙哑着开口，声音如同砂纸摩擦：“小子……你走过来。”
他的金隅语带着一种奇怪的口音，有些拗口，但能听懂。
张二狗心中警惕，但对方似乎并无恶意，只是那眼神太过骇人。他犹豫着，又往前挪了一小步。
那人猛地伸出手——那是一只枯瘦但指节异常粗大的手，上面布满老茧和污垢——快如闪电般抓住了张二狗的手腕！
张二狗大惊，想要挣脱，却发现对方的手如同铁钳一般，根本动弹不得！一股微弱却极其霸道的气息顺着对方的手指探入他的体内，迅速游走了一圈！
“你干什么！”张二狗又惊又怒。
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